Roma prácticamente había abandonado Gran Bretaña en el 410 cuando se necesitaron sus tropas para defender Roma contra Alarico el Godo. Gran Bretaña quedó indefensa, y esto dio lugar a asaltantes irlandeses, que se destacaron en el comercio de esclavos. Eran muy buenos sacando a los niños de sus camas silenciosamente por la noche y navegando de regreso a Irlanda antes de que los padres supieran lo que había sucedido.
Patricio, o Patrick, era un chico de clase media en Gran Bretaña. Su abuelo había sido un sacerdote católico. A la edad de dieciséis años, Patrick fue llevado cautivo al distrito de Antrim en Irlanda y vendido a un rey local llamado Miliucc. Estuvo esclavizado durante seis años, trabajando como pastor. Los irlandeses en ese momento no eran cristianos y la mayoría eran analfabetos.
Durante esos difíciles seis años de esclavitud como pastor, Patrick tuvo mucho tiempo para orar y desarrollar su relación con Dios. Luego, mientras dormía una noche en las colinas, le llegó una voz que le decía: “Tus anhelos son recompensados. Vas a casa". Se despertó sobresaltado y la voz continuó: "Mira, tu barco está listo".
Estaba tierra adentro desde el mar, pero comenzó a caminar, sin saber hacia dónde se dirigía, hasta llegar a la parte suroeste de la isla. Allí vio su barco. El capitán al principio se negó a aceptarlo, porque no tenía dinero, pero luego cambió de opinión. El barco zarpó hacia la Galia (ahora Francia), donde solo encontraron devastación, y caminaron durante dos semanas tratando de encontrar una sola alma que pudiera venderles algo de comida.
Esto fue alrededor del año 407 dC, el año en que los alemanes cruzaron el Rin, causando estragos en la Galia antes de moverse hacia el sur para saquear Roma en el 410. El capitán finalmente desafió a Patrick que si su Dios era tan poderoso, ¿por qué no podía orar? por algo de comida. Patrick respondió: “Desde el fondo de tu corazón, vuélvete con confianza al Señor mi Dios, porque nada le es imposible. Y hoy Él te enviará alimentos para tu viaje hasta que estés satisfecho, porque Él tiene en abundancia en todas partes”.
La tripulación cerró los ojos con torpeza y tuvo un momento de oración en silencio. De repente, se escuchó el sonido de una estampida y una piara de cerdos llegó corriendo por el camino hacia ellos. ¡Pronto se dieron un festín con los cerdos enviados por Dios de entre su abundancia!
Desde allí, Patrick pudo regresar a la casa de sus padres en Gran Bretaña. Ya no era un adolescente, su dura experiencia y su tiempo con Dios lo habían madurado.
El llamado de Patrick
Una noche, mientras estaba en la casa de sus padres, tuvo una visión de un irlandés que había conocido en Irlanda. Su nombre era Victorino y sostenía una enorme pila de cartas. Le entregó una a Patrick y tenía un título: Vox Hiberionicum, "La voz de los irlandeses". Luego escuchó a una multitud que decía: "Te rogamos que vengas y camines entre nosotros una vez más". Esto fue similar al llamado de Pablo por el macedonio de Hechos 16: 9-10,
9 Por la noche se le mostró a Pablo una visión; un varón de Macedonia estaba de pie y le suplicaba y le decía: "Ven a Macedonia y ayúdanos". 10 Y cuando él vio la visión, inmediatamente procuramos ir a Macedonia, concluyendo que Dios nos había llamado a predicarles el evangelio.
Patrick no respondió al llamado tan rápido como Pablo. Pero sus visiones continuaron, y finalmente Cristo comenzó a hablarle más directamente desde adentro: "El que dio su vida por ti, Él es quien habla dentro de ti". Así que regresó a la Galia y se unió a un monasterio en una isla para recibir una educación cristiana más formal y finalmente se convirtió en misionero en Irlanda. Aproximadamente a la edad de 47 años, fue el primer misionero de los "bárbaros" (los que estaban fuera de la esfera del derecho romano). Fue alrededor del año 430-432, más o menos cuando los vándalos conquistaron Cartago en el norte de África. (Agustín había muerto allí en el 430 durante el asedio).
Patrick tuvo mucho éxito en su obra misional y miles vinieron a Cristo como resultado de sus esfuerzos. Sin embargo, tenía un problema con los asaltantes del comercio de esclavos. Cuando las tropas romanas se fueron de Gran Bretaña, surgieron muchos reyes menores para forjarse nuevos territorios y realizar incursiones para obtener más esclavos. Uno de ellos, Coroticus, asaltó la pacífica costa norte de Irlanda y se llevó miles de rescatados para Cristo por Patricio. Patrick envió una delegación de sacerdotes a Coroticus, pero solo se rió de ellos. Para él, los irlandeses eran "bárbaros", que en ese momento era un término comparable a "salvajes" en siglos posteriores. Difícilmente eran capaces de ser verdaderos cristianos, porque el cristianismo y la civilización romana estaban firmemente vinculados en la mente de la gente.
Patrick luego escribió un llamamiento a las iglesias británicas y a los propios cristianos. Al hacerlo, se convirtió en el primero en la historia en hablar claramente en contra de la práctica de la esclavitud.
Creación de centros de alfabetización
Patrick dedicó los últimos treinta años de su vida a su obra misional en Irlanda. Murió alrededor del 461 dC, mientras el Imperio Romano Occidental estaba sumido en el caos y se acercaba a su colapso final. Durante sus años de ministerio, Patrick se dio cuenta de que para que el cristianismo sobreviviera a largo plazo, la gente tenía que aprender a leer y escribir.
Asimismo, debido a que no tenían mártires a quienes honrar, encontraron significado en un tipo diferente de martirio. En lugar de "Mártires Rojos", cuya sangre se había derramado en el Imperio Romano, crearon "Mártires Verdes". Estos eran hombres y mujeres que dejaron las jurisdicciones tribales y se retiraron a los bosques, a la cima de una montaña o a una isla solitaria para estudiar las Escrituras y tener comunión con Dios. Tal fue el caso durante la vida de Patrick.
Pero este movimiento separatista no duró, debido a la innata necesidad irlandesa de sociabilidad y gracias a los esfuerzos de otro sacerdote-monje llamado Columcille, “la paloma”, que surgió en el siglo siguiente.
“En los primeros días, poco después de la época de Patricio, los anacoretas anarquistas [él está comparando a estos monjes irlandeses con los primeros monjes del desierto egipcio, que fueron llamados anacoretas] buscaron islas rocosas para sus ermitas, lugares como Inis Murray y Skellig Michael frente a la costa occidental. 'Es difícil de creer', escribió Kenneth Clark, 'que durante bastante tiempo, casi cien años, el cristianismo occidental sobrevivió aferrándose a lugares como Skellig Michael, un pináculo de roca a dieciocho millas de la costa irlandesa, que se eleva a 700 pies fuera del mar. (Los cien años de los que habla se extienden desde finales del siglo V, después de la muerte de Patricio, hasta finales del siglo VI, momento en el que, como veremos, los monjes irlandeses habían vuelto a conectar la Europa barbarizada con las tradiciones de la alfabetización cristiana)…
“El poder de los druidas, que habían vivido y adorado en arboledas sagradas, se había entregado fácilmente a los Mártires Verdes, que también vivían y adoraban en arboledas sagradas. Pero el acceso de los nuevos druidas letrados (los sucesores monásticos de los Mártires Verdes) a los libros de la biblioteca grecorromana, es decir, al conjunto de las ciencias clásicas y la sabiduría de los antiguos, creó gradualmente nuevos centros de conocimiento y riqueza como Irlanda nunca había conocido" (Cómo Salvaron la Civilización Irlandesa, Thomas Cahill, págs. 171, 172).
El movimiento "Verde" evolucionó hasta convertirse en colonias monásticas, que se convirtieron en centros de aprendizaje, arte y prosperidad. Se enviaron mensajeros por toda Europa para encontrar libros de todo tipo, incluidos los clásicos romanos y griegos.
Al mismo tiempo, una gran afluencia de monjes huyó de la Galia a Irlanda cuando la civilización romana se derrumbó y dio paso a los señores de la guerra de los godos.
“Después de Patricio, ellos [los irlandeses] experimentaron una afluencia de anacoretas y monjes que huían ante las hordas bárbaras, y esto sin duda les proporcionó algunos puntos más sutiles sobre la vida eremítica y conventual. `` Todos los sabios de este lado del mar '', afirma una nota en un manuscrito de Leyden de la época, `` tomaron vuelo hacia lugares transmarinos como Irlanda, lo que provocó un gran aumento del conocimiento '' y, sin duda, un aumento espectacular en el número de libros: "para los habitantes de esas regiones" (Cahill, p. 180).
No pasó mucho tiempo antes de que miles de estudiantes esperanzados acudieran en masa a estos centros de aprendizaje con la esperanza de recibir una educación. Se les enseñaron las Escrituras y también aprendieron a leer y escribir. Al no estar influenciados por el cristianismo romano, no les preocupaban los credos eclesiásticos establecidos por los concilios eclesiásticos que habían dividido a los cristianos del Imperio. Nunca se les pasó por la cabeza perseguir o ejecutar a personas por "herejía". Thomas Cahill escribe:
“La generosidad irlandesa se extendió no solo a una variedad de personas sino a una variedad de ideas. Tan despreocupados por la ortodoxia del pensamiento como por la uniformidad de la práctica monástica, llevaron a sus bibliotecas todo lo que pudieron poner en sus manos. Estaban decididos a no excluir nada. No fueron para ellos los escrúpulos de San Jerónimo, que temía arder en el infierno por leer a Cicerón. Una vez que aprendieron a leer los Evangelios y los demás libros de la Santa Biblia, la vida de los mártires y ascetas, y los sermones y comentarios de los Padres de la Iglesia, comenzaron a devorar toda la antigua literatura pagana griega y latina que vino a su manera. En su catolicidad desenfrenada, escandalizaron a los eclesiásticos convencionales,
"No es que los irlandeses fueran acríticos, solo que no veían ningún valor en la censura auto-impuesta..." (Cahill, págs. 138-139).
Este nuevo deseo de leer y escribir creó rápidamente una gran necesidad de más libros para leer y copiar.
“Como los judíos antes que ellos, los irlandeses consagraron la alfabetización como su acto religioso central” (Cahill, p. 163).
“Irlanda, en paz y copiando furiosamente, se situó así en la posición de convertirse en el editor de Europa. Pero los asentamientos paganos sajones del sur de Inglaterra habían aislado a Irlanda del fácil comercio con el continente. Mientras Roma y su antiguo imperio se desvanecían de la memoria y una Europa nueva y analfabeta se levantaba sobre sus ruinas, una cultura literaria vibrante florecía en secreto a lo largo de su franja celta” (Cahill, p. 183).
La luz que brilla en la Edad Media
El colapso del Imperio Occidental fue mucho más que un cambio de gobernantes, leyes y estructura política. Fue una completa desintegración de la educación y el aprendizaje, mediante la cual la cultura romana se había transmitido de generación en generación.
“Todas las grandes bibliotecas continentales habían desaparecido; incluso el recuerdo de ellas se había borrado de la mente de quienes vivían en las sociedades feudales emergentes de la Europa medieval… A finales del siglo V, en cualquier caso, la profesión de copista prácticamente había desaparecido..." (Cahill, pág. 181-182).
Sin embargo, durante este tiempo, la educación en Irlanda recién comenzaba y, como un bebé recién nacido, estaba creciendo a pasos agigantados. Era inevitable, entonces, que los Mártires Verdes, que habían crecido hasta convertirse en monjes educados, finalmente sintieran la necesidad de enviar misioneros a Europa. Estos se conocieron como los Mártires Blancos, navegando hacia el cielo blanco de la mañana hacia lo desconocido, para nunca regresar. Tal era el sueño de Columcille, el sucesor espiritual de Patrick.
Ya había estudiantes extranjeros en los monasterios. Muchos de ellos regresaron a sus países de origen para difundir el Evangelio. Pero los propios monjes irlandeses comenzaron a establecer colonias en la "Europa barbarizada".
“Más de la mitad de todos nuestros comentarios bíblicos entre el 650 y el 850 fueron escritos por irlandeses… y hay rastros de los Mártires Blancos hasta Kiev” (Cahill, p. 195).
Cuando Columcille murió, su heredero espiritual, Aidan, continuó con este legado misionero. Columbano, que nació alrededor del 540 d.C., partió en el 590 hacia la Galia con una docena de compañeros. Fundó monasterios entre las tribus suevas, pasando por alto a los antiguos eclesiásticos romanos que permanecían detrás de sus muros sin pensar en llevar el Evangelio a los "bárbaros". Más tarde, fundó un monasterio en el norte de Italia para llevar el Evangelio a los lombardos.
En otras palabras, este irlandés fue misionero en Italia, que en algún momento fue el corazón del Imperio Romano Occidental. Sus monjes, junto con muchos otros y en los siglos siguientes, continuaron copiando libros en muchos idiomas, preservando la cultura de Roma.
“La Biblia hebrea se habría salvado sin ellos, transmitida a nuestro tiempo por comunidades de judíos dispersos. La Biblia griega, los comentarios griegos y gran parte de la literatura de la antigua Grecia estaban bien conservados en Bizancio [Constantinopla], y podrían estar todavía disponibles para nosotros en algún lugar, si tuviéramos el interés de buscarlos. Pero la literatura latina casi seguramente se habría perdido sin los irlandeses, y la Europa analfabeta difícilmente habría desarrollado sus grandes literaturas nacionales sin el ejemplo de los irlandeses, la primera literatura vernácula que se escribió. Más allá de eso, en Occidente habría perecido no solo la alfabetización, sino todos los hábitos mentales que estimulan el pensamiento. Y cuando el Islam comenzó su expansión medieval, habría encontrado escasa resistencia a sus planes: solo tribus dispersas de animistas,
Vemos, entonces, cómo Dios usó a los monjes misioneros irlandeses no solo para preservar la cultura cristiana, sino también para darle a Europa una identidad cristiana que pudiera resistir la conquista religiosa islámica que comenzó con Mahoma en el 612. No sería hasta el 1453, cuando los turcos islámicos tomaron Constantinopla y los restos del Imperio Romano de Oriente se derrumbaron, por lo que veríamos una afluencia comparable de conocimientos a la Europa propiamente dicha.
La caída de Constantinopla en 1453 trajo a Europa a miles de eruditos griegos que traían sus manuscritos griegos del Nuevo Testamento. Hasta ese momento, solo se usaba la Vulgata Latina. Esos manuscritos griegos llegaron al mismo tiempo que se empezó a utilizar la imprenta (1452). Las nuevas traducciones se hicieron directamente del griego. El Evangelio surgió de una manera nunca vista desde que los irlandeses salvaron la civilización.
Thomas Cahill cierra su libro con esta conclusión:
“En este punto, la transmisión de la civilización europea estaba asegurada. Dondequiera que fueran, los irlandeses traían consigo sus libros, muchos de los cuales no se habían visto en Europa durante siglos y atados a la cintura como signos de triunfo, tal como los héroes irlandeses se habían atado una vez a la cintura la cabeza de sus enemigos. Dondequiera que fueran, llevaban su amor por el aprendizaje y sus habilidades en la creación de libros. En las bahías y valles de su exilio, restablecieron la alfabetización y dieron nueva vida a la agotada cultura literaria de Europa.
“Y así es como los irlandeses salvaron la civilización” (Cahill, págs. 195-196).
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